Essegée – La Provence, à portée de main

Traverse des Victimes, impasse du Diable, chemin des Pendus — les noms qui font lever un sourcil ont toujours une histoire derrière eux, souvent moins sinistre qu’il n’y paraît

✦ Mots-clés : noms rues insolites Provence, toponymie sombre Marseille Aix, impasse diable Provence, chemin des pendus histoire, histoire noms rues France, ruelles mystérieuses Provence

Dans le catalogue infini des noms de rues provençales, quelques pépites sombres émergent de temps en temps pour arrêter le flâneur dans sa lecture de plaque. La traverse des Victimes, dans Marseille, provoque toujours une légère hésitation : des victimes de quoi ? De qui ? Quand ? Le chemin des Pendus, qui existe dans plusieurs communes des Bouches-du-Rhône, appelle les mêmes questions. L’impasse du Diable, à Salon-de-Provence, a le mérite de la franchise mais laisse songeur.

Ces noms ne sont généralement pas ce qu’ils semblent être au premier regard. La plupart ont des origines parfaitement prosaïques que les siècles ont dissimulées derrière des consonances inquiétantes. Leur déchiffrement est une petite enquête historique qui mêle linguistique, histoire locale et folklore — trois disciplines qui se retrouvent plus souvent qu’on ne le croit dans les noms de rues.

La traverse des Victimes : une commémoration républicaine

La traverse des Victimes de Marseille commémore non pas un meurtre ou une catastrophe, mais les victimes de la Terreur révolutionnaire — les Marseillais guillotinés ou emprisonnés pendant la période 1793-1794, quand la ville, suspecte de fédéralisme, fut soumise à une répression particulièrement brutale.

Ce type de dédicace toponymique commémorative est fréquent dans les villes qui ont vécu des épisodes traumatiques. La rue des Martyrs de Paris commémore les chrétiens du IVe siècle. La rue des Fusillés dans plusieurs villes françaises marque les exécutions de la Résistance. Ces noms sombres sont des cimetières symboliques — façon de ne pas oublier ce qu’il serait plus confortable d’oublier.

La traverse des Victimes de Marseille n’est pas lugubre dans son usage quotidien — les habitants du quartier Endoume l’empruntent pour aller à la boulangerie et au marché sans y penser le moins du monde. Mais le nom est là, persistant, et ceux qui le lisent pour la première fois savent qu’il y a une histoire derrière.

Le chemin des Pendus : une justice expéditive racontée en géographie

Les chemins des Pendus qui existent dans plusieurs communes provençales ne commémmorent pas des victimes individuelles — ils désignent simplement les chemins qui menaient au gibet, le lieu d’exécution publique des condamnés de droit commun. Dans la justice médiévale et d’Ancien Régime, le gibet était installé à l’extérieur des villes, sur un chemin visible depuis la route principale, pour que l’exemple soit le plus visible possible.

Ces gibets étaient des structures permanentes — des potences en bois ou en pierre sur lesquelles les corps des exécutés restaient exposés jusqu’à décomposition, pour dissuasion supplémentaire. La topographie médiévale de la justice était explicitement territoriale : on savait où étaient les limites de la commune, où commençait la zone des exclus, où la loi se montrait sans métaphore.

Le chemin des Pendus était donc un repère géographique clair, utilisé sans charge émotionnelle particulière par les habitants qui empruntaient cette route pour leurs activités quotidiennes. Seuls les condamnés et leurs familles lui trouvaient un autre sens. Aujourd’hui, ces noms sont des fossiles lexicaux d’un système judiciaire public et spectaculaire que nous avons aboli — mais que nos noms de rues n’ont pas encore tout à fait oublié.

L’impasse du Diable : le territoire des peurs populaires

Les impasses, ruelles et chemins qui portent le nom du Diable, du Mauvais Œil ou de figures diaboliques de la mythologie populaire sont nombreux dans le Sud de la France. Leur origine est rarement vraiment diabolique : souvent, le mot diable désignait simplement un endroit difficile d’accès, dangereux en hiver ou fréquenté par des individus douteux.

Dans le provençal populaire, diable (diable ou dimoun) était aussi utilisé comme exclamation d’étonnement devant quelque chose de difficile ou d’impressionnant. Un passage escarpé, une pente particulièrement raide, un lieu où les accidents survenaient fréquemment pouvait recevoir ce qualificatif populaire qui disait l’effort ou la danger sans connotation surnaturelle réelle.

D’autres noms sombres ont des origines encore plus anodines : le chemin de la Malle-Morte (le coffre mort) désignait simplement l’endroit où une charrette avait renversé ses bagages. La rue du Vieux-Moulin (qui devint dans certains villages la rue du Moulin Maudit après des accidents) illustre comment la mémoire orale peut transformer un fait divers local en toponymie inquiétante en quelques générations. Les noms de rues sont des légendes condensées — et comme toutes les légendes, elles disent plus sur les peurs des vivants que sur la réalité des morts.

🌿 Anecdote — À Aix-en-Provence, une commission municipale du XIXe siècle chargée de rationaliser les noms de rues produisit en 1882 un rapport dans lequel figurait la recommandation suivante : supprimer tous les noms de voies publiques faisant référence à des évènements malheureux, des personnages diaboliques ou des usages contraires aux mœurs. La commission lista trente-deux noms à supprimer. Trente ans plus tard, vingt de ces noms étaient toujours en usage — les habitants avaient simplement ignoré les nouvelles plaques. Certains de ces noms rebelles existent encore aujourd’hui, preuve que la mémoire populaire résiste mieux aux commissions administratives qu’on ne le supposerait.