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Ces tunnels de verdure qui strient la plaine provençale entre oliviers et vignes sont parmi les plus beaux patrimoniaux de France — et les plus menacés

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Il y a, dans la plaine entre Les Baux-de-Provence et Maussane-les-Alpilles, une route que les locaux connaissent sous le simple nom de la route des platanes — aucune dénomination officielle, aucun panneau, juste ce nom oral qui circule depuis des générations et qui dit tout. En été, cette route est un tunnel vert de cinq à six kilomètres, où les platanes centenaires se rejoignent au-dessus de la chaussée pour créer une cathédrale végétale que la lumière traverse en oblique avec une beauté qui arrête les gens au bord de la route pour regarder.

Ces allées de platanes qui dessinent les routes provençales ne sont pas le fruit du hasard horticole. Elles sont le résultat d’une politique délibérée — napoléonienne d’abord, puis communale tout au long du XIXe siècle — qui voyait dans l’arbre d’alignement à la fois un outil agronomique (l’ombre protège les cultures adjacentes), militaire (les soldats marchaient mieux à l’ombre), et esthétique (la route belle est la route digne d’un territoire civilisé).

Nommer les routes par leurs arbres : une toponymie vivante

La toponymie provençale a toujours eu une relation particulière avec les arbres. Avant les noms officiels des routes départementales et nationales, les chemins se désignaient par les arbres qui les bordaient, par les propriétés qu’ils traversaient, ou par la destination qu’ils indiquaient. Le chemin des Figuiers, le sentier des Mûriers (qui rappellent l’époque de la sériciculture provençale), la route des Oliviers — ces noms composent une carte végétale du territoire bien plus évocatrice que les numéros départementaux.

Dans les Alpilles, plusieurs chemins portent encore des noms arborés qui disent l’histoire des cultures disparues. Le chemin des Amandiers, à Fontvieille, rappelle que la plaine d’Arles était couverte d’amandiers au XIXe siècle — leurs fleurs blanches en janvier étaient l’une des beautés hivernales les plus célébrées de Provence, avant que la crise du marché et les gelées tardives ne déciment les vergers. Le chemin des Châtaigniers, dans les collines au-dessus d’Aureille, trace la limite altitudinale de l’ancien taillis de châtaigniers qui fournissait bois de chauffage et fruits aux villages environnants.

Ces noms sont des archives botaniques autant que des noms de rues. Ils conservent la mémoire des paysages agricoles d’avant la mécanisation, d’avant les herbicides, d’avant le remembrement qui a rasé des milliers de haies et d’alignements d’arbres dans tout le Midi.

Les allées en danger : la maladie et l’oubli

Les allées de platanes provençales sont menacées depuis les années 1990 par le chancre coloré — ce champignon pathogène introduit accidentellement depuis l’Amérique du Nord (voir notre article sur le platane) dont la progression est inexorable dans les zones d’irrigation intensive. Les platanes des bords de route, soumis au stress des chaussées sèches et des sels de déneigement, sont particulièrement vulnérables.

Sur la route des platanes de Maussane, plusieurs dizaines d’arbres ont été abattus ces vingt dernières années — remplacés parfois par de jeunes plantations de variétés résistantes, laissés vides le plus souvent. Les trouées dans le tunnel vert sont des plaies dans le paysage, des cicatrices qui disent la difficulté de maintenir un patrimoine vivant dans un territoire soumis à des contraintes contemporaines.

Des associations locales militent pour le maintien et la replantation de ces allées — en utilisant des variétés de platanes résistantes au chancre, en sensibilisant les communes à l’entretien préventif. Cette mobilisation est à la fois pratique et symbolique : préserver les allées, c’est préserver une façon de voir le paysage, d’habiter le territoire, de comprendre la relation entre les hommes et les arbres qui existe en Provence depuis des siècles.

La promenade comme acte de connaissance

Marcher sur la route des platanes de Maussane à l’heure de l’aube, quand la lumière oblique du matin frappe les troncs tigrés de biais et transforme le sol en mosaïque d’ombre et de lumière — c’est comprendre pourquoi Van Gogh, qui passait par là en allant d’Arles à Saint-Rémy, s’arrêtait pour peindre ces lignes de troncs qui créent une perspective presque abstraite.

La route elle-même devient un tableau. Les platanes, en se rejoignant en voûte, créent un cadrage naturel qui transforme chaque vue en composition. Les photographes le savent depuis longtemps : les allées provençales sont des machines à faire de belles images, non par artifice mais par la logique naturelle des lignes convergentes et de la lumière filtrée.

Ces allées sont aussi des chemins de lenteur — on ne les traverse pas en voiture à 90 km/h sans les voir. Il faut s’y arrêter, les marcher, lever les yeux, écouter le vent dans les feuilles. C’est un luxe que les chemins anonymes ne permettent pas.

🌿 Anecdote — Van Gogh peignit en novembre 1889, depuis sa chambre de l’asile de Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy, une série de tableaux montrant les allées de platanes et les cyprès de la plaine des Alpilles sous la lumière d’automne. Dans une lettre à son frère Theo datée du 12 novembre 1889, il décrit avec précision une allée de platanes qu’il venait de peindre : les troncs sont comme des colonnes de temple, et la voûte des branches comme une nef, et la lumière qui y tombe est une lumière d’église. Ce tableau, aujourd’hui au Musée d’Orsay, porte simplement le titre Allée à Saint-Rémy. Sa beauté tient en trois couleurs et deux lignes.