Le savon d’Alep et la Méditerranée partagée

Avant le savon de Marseille, il y avait le savon d’Alep — et entre les deux rives de la mer, une histoire de transmission et de beauté commune

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La Méditerranée est une mer de partages. Les épices, les techniques, les plantes cultivées, les recettes de cuisine — tout a voyagé d’une rive à l’autre depuis des millénaires, transformé et enrichi par chaque escale. Le savon en est l’un des exemples les plus beaux. Longtemps avant que Marseille ne perfectionne son savon à l’huile d’olive, Alep fabriquait déjà un savon d’une sophistication remarquable, à la double base d’huile d’olive et d’huile de baies de laurier — une préparation qui n’a pas d’équivalent dans le monde.

Le savon d’Alep est peut-être le savon le plus ancien du monde encore fabriqué selon sa recette originale. Des textes arabes du XIe siècle le mentionnent comme un produit de soin d’excellence. Les Croisés, qui le découvrirent en Syrie, le ramenèrent en Europe avec émerveillement. On dit que les savonniers de Marseille s’en inspirèrent au XVIIe siècle pour développer leur propre formule — la connection entre les deux savons est historiquement plausible et symboliquement parfaite.

L’huile de laurier : l’ingrédient du miracle

Ce qui distingue absolument le savon d’Alep de tout autre savon, c’est l’huile de baies de laurier (Laurus nobilis). Ce laurier-sauce que l’on utilise en cuisine pour aromatiser les ragoûts est aussi un arbre dont les baies, pressées à froid, donnent une huile épaisse, verte presque noire, d’une odeur forestière intense, chargée en acide laurique et en principes actifs aux vertus remarquables pour la peau.

La proportion d’huile de laurier dans le savon d’Alep détermine sa qualité et son usage. Un savon à 5% convient aux peaux normales. Un savon à 20-30% est destiné aux peaux sèches ou problématiques — acné, eczéma, psoriasis. Un savon à 55-80% est le grade thérapeutique, utilisé en traitement local. Ces gradations sont indiquées sur chaque pain de savon authentique.

Le savon d’Alep est fabriqué une fois par an, entre novembre et février, quand les températures fraîches facilitent la saponification. La pâte obtenue est coulée, découpée, puis entreposée dans des caves pour un vieillissement d’un à trois ans. Comme un bon vin, il s’améliore avec le temps : la couche extérieure brun sombre s’épaissit, l’huile de laurier s’oxyde légèrement et développe ses arômes. Couper un pain de savon d’Alep bien vieilli révèle sa chair intérieure vert tendre — un contraste de couleurs aussi beau qu’instructif.

Deux savons, une mer, une philosophie

Ce qui unit le savon de Marseille et le savon d’Alep, au-delà de leurs différences de composition, c’est une philosophie commune : nettoyer avec des ingrédients simples et naturels, respecter la peau plutôt que de l’agresser, prendre soin de soi avec des substances que la terre produit. Cette philosophie est méditerranéenne — elle appartient aux deux rives, à toutes les cultures qui ont bordé cette mer au fil des siècles.

Aujourd’hui, alors que les crèmes et les gels nettoyants synthétiques remplissent les salles de bain du monde entier, ces deux savons anciens connaissent un renouveau remarquable. Les dermatologues recommandent le savon d’Alep pour les peaux sensibles. Les cosmétologues redécouvrent les vertus de l’huile de laurier. Les artisans des deux rives de la Méditerranée fabriquent leurs savons avec un soin renouvelé.

Dans les épiceries fines d’Aix-en-Provence et dans les boutiques d’artisanat du Vieux-Port de Marseille, on trouve désormais côte à côte le savon de Marseille et le savon d’Alep — deux frères de la même mer, deux façons différentes de dire la même chose : que la beauté n’a pas besoin d’être compliquée.

🌿 Anecdote — La ville d’Alep, en Syrie, était jusqu’à la guerre civile de 2011 la capitale mondiale du savon qui porte son nom, avec plusieurs dizaines de savonneries traditionnelles dans les souks de la vieille ville classée au patrimoine de l’UNESCO. La guerre a détruit une grande partie de ce patrimoine artisanal. Mais certains maîtres savonniers ont fui en Turquie, au Liban, en France, emportant leurs savoir-faire. Plusieurs savonneries d’Alep reconstituées fonctionnent aujourd’hui en France — notamment en Provence et en Île-de-France. Leurs savons portent toujours la marque d’Alep, comme une façon de garder la ville vivante.