Essegée – La Provence, à portée de main

Comment un cube d’huile d’olive et de soude est devenu le symbole mondial d’une propreté sans artifice

✦ Mots-clés : savon de Marseille authentique, savon huile olive, fabrication savon Marseille, savon naturel maison, cube savon Marseille 72%, vrai savon Marseille

Il y a peu d’objets qui résistent aussi bien au temps que le savon de Marseille. Pas le savon parfumé au karité vendu sous ce nom dans les supermarchés — le vrai : un cube vert olive ou brun, lourd, légèrement alcalin au toucher, qui sent la propreté sans sentir le parfum. Celui que les grand-mères de Provence conservaient dans un coin de leur buanderie et qui servait à tout : linge, mains, visage, planchers, piqûres d’insectes.

Ce savon existe depuis plus de six cents ans sur les rives de l’Étang de Berre et dans les faubourgs nord de Marseille. Sa fabrication n’a pas fondamentalement changé depuis que le roi Louis XIV l’a encadré par édit royal en 1688, imposant des règles strictes sur sa composition. C’est l’un des plus vieux labels de qualité de France — et l’un des plus malmenés par les contrefaçons modernes.

La fabrication : une alchimie lente et précise

La fabrication du vrai savon de Marseille est un processus qui prend plusieurs semaines et ne tolère aucun raccourci. Tout commence par la saponification : l’huile végétale — traditionnellement l’huile d’olive, aujourd’hui souvent mélangée à de l’huile de coprah pour la dureté — est chauffée avec de la soude caustique dans de grandes cuves en acier. La réaction chimique transforme les corps gras en sel d’acide gras, c’est-à-dire en savon.

Ce mélange est ensuite chauffé à plusieurs reprises, lavé à l’eau salée pour éliminer la glycérine et les impuretés, puis « salé » à nouveau pour concentrer la pâte. Après plusieurs jours de cuisson et de repos, la masse savonneuse est coulée dans de grandes cases en bois où elle refroidit et se solidifie pendant plusieurs jours. Elle est ensuite découpée à la main en cubes caractéristiques de 300g, 600g ou 1 kg, et marquée au fer.

Le critère fondamental qui distingue le vrai savon de Marseille de l’imitation : 72% minimum d’huile végétale dans la formule. Cette teneur garantit la douceur pour la peau et l’efficacité dégraissante. Un savon qui ne porte pas ce chiffre sur son emballage n’est pas un savon de Marseille, quoi qu’il prétende.

Les usages oubliés qui reviennent en grâce

Pendant des décennies, le savon de Marseille a été concurrencé par les détergents synthétiques, plus pratiques, plus parfumés, plus marketing. Puis la vague des cosmétiques naturels et du retour au simple a tout changé. Le savon de Marseille est redevenu l’objet désirable par excellence — et pour de bonnes raisons.

Pour la lessive, un simple copeaux de savon de Marseille dans un bas en nylon suffit pour un lavage à 40°. Pour le visage, un petit morceau de savon pur est plus doux que la plupart des gels nettoyants du commerce, à condition d’avoir une eau peu calcaire ou d’utiliser une eau de rinçage légèrement acide (quelques gouttes de vinaigre de cidre). Pour les taches sur les vêtements, il est irremplaçable : on mouille, on frotte directement, on laisse agir vingt minutes avant le lavage.

Le savon de Marseille est aussi un cosmétique : râpé fin et dissous dans de l’eau chaude, il fait une base de shampoing solide. Fondu avec de l’huile d’olive et des herbes séchées, il devient un savon aromatisé artisanal. Sa rusticité est en réalité une polyvalence extraordinaire.

🌿 Anecdote — En 1720, lors de la grande peste qui décima Marseille — emportant plus de la moitié de la population — les savonniers de la ville furent parmi les rares artisans à continuer leur activité sans interruption. Les historiens ont noté que les quartiers ouvriers proches des savonneries étaient légèrement moins touchés par l’épidémie, ce qui a conduit certains chercheurs à supposer que l’utilisation intensive du savon dans ces foyers constituait une protection partielle — deux siècles avant que Pasteur ne démontre le rôle des microbes.