Essegée – La Provence, à portée de main

Ce roucoulement doux et répétitif est la bande-son de l’été provençal — et il pourrait bientôt disparaître

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Il y a un son qui appartient à l’été provençal comme le parfum de la lavande ou la chaleur du mistral : le roucoulement bas et répété de la tourterelle des bois. Pas la tourterelle turque — cette colonisatrice urbaine aux plumes brun pâle qui s’est installée partout en Europe depuis les années 1950 et roucoule sur les antennes et les balcons. La tourterelle des bois (Streptopelia turtur), l’oiseau sauvage aux plumes ornées d’écailles orangées et noires, la migrante qui vient d’Afrique subsaharienne chaque printemps pour nicher dans les garrigues et les bois de chênes.

Son chant — tourr-tourr-tourr, grave, un peu sourd, comme venant de loin — est l’une des voix les plus mélancoliques et les plus belles de la campagne provençale. Il a inspiré des poètes et des musiciens depuis l’Antiquité. Et il se raréfie, chaque année, avec une lenteur qui ressemble à un oubli progressif.

Une migratrice au long cours

La tourterelle des bois est l’une des plus longues migratrices d’Europe. Elle passe l’hiver en Afrique de l’Ouest — au Sahel, principalement — et revient en Provence en avril-mai après un voyage de plusieurs milliers de kilomètres. Ce trajet deux fois par an, effectué souvent en groupe et de nuit, est une prouesse de navigation qui mobilise des capacités biologiques encore mal comprises.

En Provence, elle niche dans les bois clairs, les garrigues ouvertes, les lisières de forêts et les haies de buis. Le nid, peu soigné — une plate-forme lâche de brindilles posée dans un arbuste épineux — accueille deux œufs blancs que le couple couve à tour de rôle pendant seize à dix-sept jours. Les poussins quittent le nid dès la troisième semaine. Deux à trois pontes par saison permettent à l’espèce de maintenir sa population en conditions favorables.

Son alimentation est presque exclusivement constituée de graines sauvages : graines de mouron, de vesce, de mélilot, de diverses plantes rudérales. Cette spécialisation la rend particulièrement sensible aux transformations du paysage agricole : la disparition des jachères, l’usage intensif des herbicides et la monoculture ont considérablement réduit la disponibilité de ses aliments préférés.

Un oiseau en péril

La tourterelle des bois a perdu plus de 80% de sa population en trente ans en Europe de l’Ouest. La France accueillait dans les années 1980 plus de trois millions de couples nicheurs. On en estime aujourd’hui moins de six cent mille. Cette chute vertigineuse est documentée par les ornithologues et inquiète les biologistes de la conservation.

Les causes sont multiples et s’additionnent : destruction des habitats de nidification, raréfaction des graines sauvages par l’agriculture intensive, prédation accrue par les corvidés en forte expansion, mortalité lors de la migration en Méditerranée et en Afrique du Nord. La chasse, pratiquée lors des passages migratoires en Provence et en Espagne, est un facteur supplémentaire qui fait l’objet d’un débat intense entre chasseurs et défenseurs de l’environnement.

Des programmes de restauration d’habitats — jachères fleuries en bordure de champs, plantation de haies mixtes, maintien de prairies non fauchées — montrent des résultats encourageants localement. Mais la tendance de fond reste préoccupante. Le roucoulement de la tourterelle des bois dans la garrigue provençale est l’une des choses que l’on ne saura apprécier pleinement qu’au moment où il manquera.

🌿 Anecdote — La tourterelle est l’un des oiseaux les plus cités dans les textes de l’Antiquité. Virgile en fait dans ses Bucoliques le symbole de la fidélité amoureuse — les tourterelles s’accouplant pour la vie, disait-on. Cette réputation de fidélité était si bien établie que les armoiries de nombreuses familles nobles provençales médiévales portaient deux tourterelles affrontées, symbolisant l’union indissoluble du couple. La botanique a repris cette image avec le terme « tourterelle » pour désigner certaines variétés de roses à deux fleurs jointes.