Essegée – La Provence, à portée de main

Entre Arles et Avignon, une chaîne calcaire de 25 kilomètres qui concentre plus de beauté, d’histoire et de gastronomie que la plupart des régions entières

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Les Alpilles sont une surprise géographique. Cette petite chaîne de calcaire blanc, longue de vingt-cinq kilomètres et large d’une dizaine, surgit de la plaine de Crau et de la Camargue comme une île minérale dans une mer de vignes et d’oliviers. Son altitude maximale ne dépasse pas 498 mètres, et pourtant les Alpilles donnent une impression de hauteur et de majesté qui dépasse leur dimension réelle.

C’est l’effet du blanc. La roche calcaire des Alpilles est d’une blancheur presque agressive sous le soleil de juillet — elle réfléchit la lumière avec une intensité qui explique pourquoi Van Gogh, installé à Saint-Rémy dans l’asile de Saint-Paul-de-Mausole, a produit ici certaines de ses œuvres les plus lumineuses. Les champs d’oliviers et d’amandiers qui habillent les pentes adoucissent ce contraste, ajoutant le vert argenté et le gris-vert à la palette blanche et bleue.

Les Baux-de-Provence : le village des seigneurs

Perché sur un éperon rocheux des Alpilles, Les Baux-de-Provence est l’un des villages les plus spectaculaires de France. Ses ruines médiévales s’intègrent si naturellement dans la roche qu’il est difficile de dire où finit le calcaire naturel et où commence la construction humaine. Le château, fondé au Xe siècle par les seigneurs des Baux — qui prétendaient descendre du roi Balthazar — fut l’un des plus puissants de Provence avant d’être rasé sur ordre de Richelieu en 1632.

Aujourd’hui, le village accueille les Carrières de Lumières, une expérience immersive dans une ancienne carrière de bauxite où des projections monumentales couvrent les parois de centaines de mètres carrés. Cézanne, Van Gogh, Klimt, Picasso y sont projetés en géant. C’est l’un des lieux culturels les plus fréquentés du Sud de la France — et l’un des rares à mériter vraiment son succès.

À deux kilomètres du village, le domaine de Baumanière est l’une des plus anciennes tables gastronomiques de France. Fondé en 1945, étoilé Michelin depuis les années cinquante, il représente une vision de la cuisine provençale qui n’a jamais renoncé à ses racines : agneau des Alpilles en croûte, truffes du Luberon, légumes du jardin, huile d’olive maison.

Saint-Rémy-de-Provence : la ville des artistes

Saint-Rémy est une petite ville de douceur et de savoir-vivre, avec ses maisons à volets pastel, ses platanes sur les boulevards et son marché du mercredi matin qui est l’un des plus beaux de Provence. C’est ici que Van Gogh, interné volontairement à l’asile de Saint-Paul-de-Mausole de mai 1889 à mai 1890, produisit en douze mois plus de cent cinquante peintures et une centaine de dessins.

Le visiteur peut aujourd’hui parcourir les salles de l’asile restaurées à l’identique, marcher sur les « chemins de Van Gogh » balisés dans les champs alentour, et se trouver exactement aux endroits où il a planté son chevalet pour peindre les champs de blé, les oliviers tordus, les iris violets. C’est un exercice de contemplation rare : voir un paysage à travers les yeux d’un génie.

🌿 Anecdote — La bauxite — ce minerai d’aluminium qui porte le nom des Baux-de-Provence — a été découverte ici en 1821 par le géologue Pierre Berthier. En nommant le minerai d’après le village, il créait sans le savoir une appellation qui s’imposerait dans toutes les langues du monde : en anglais, en russe, en chinois, en swahili, on dit « bauxite » pour désigner ce minerai extrait d’abord des collines provençales.